A pesar de mis extensas visitas a museos europeos, yo, como historiador del arte, me encontré profundamente sorprendido al entrar en la Galería de Arte de Ontario (AGO) en Toronto. Las impactantes obras de artistas canadienses, especialmente el Grupo de los Siete, transmitieron de inmediato una poderosa sensación de vigor nórdico y una profunda búsqueda de una identidad nacional distintiva. Este encuentro fue un vívido recordatorio de los vastos reinos inexplorados que aún esperan ser descubiertos en el mundo del arte.
La Galería de Arte de Ontario
Mi reciente viaje a Toronto fue realzado por la Galería de Arte de Ontario. Con más de 120.000 piezas, su colección es inmensa, lo que me llevó a concentrarme en sus principales atractivos. Ansioso por descubrir el arte canadiense, rara vez visto en instituciones europeas, un amable miembro del personal me guio al primer piso, dedicado principalmente a pintores canadienses. Allí, me sumergí por completo en la fascinante belleza nórdica representada por los artistas más célebres del país, pasando toda la tarde cautivado.
Arquitectura de Frank Gehry
Antes de explorar el arte, el propio edificio captó mi atención. Cuando la AGO anunció en 2004 que Frank Gehry supervisaría su importante expansión, muchos anticiparon una estructura similar a las curvas de titanio del Guggenheim Bilbao. Sin embargo, Gehry, nativo de la calle St. Patrick a pocas cuadras de distancia, imaginó algo más personal para Toronto. Declaró célebremente: «No se parecerá a Bilbao. Se parecerá a Toronto». Habiendo visitado recientemente el Guggenheim Bilbao, observé una atmósfera distinta en la AGO, aunque el estilo icónico de Gehry era inconfundible. Más allá de su Galleria Italiana, la escalera de madera en Walker Court me fascinó particularmente; se sentía menos como un elemento estructural y más como una pieza de arte fluida. El museo se erige como una fusión ejemplar de diseño clásico y moderno: íntimo, suavemente iluminado y siempre acogedor sin ser abrumador.
La Evolución de la Pintura Canadiense: Arte Canadiense en la Galería de Arte de Ontario
Mi exploración de la pintura canadiense en la Galería de Arte de Ontario comenzó con obras que, inicialmente, resultaron familiares debido a sus fuertes influencias artísticas europeas.
Cornelius Krieghoff (1815-1872)
Cornelius Krieghoff, un pintor nacido en Ámsterdam en el siglo XVIII, se trasladó a Canadá y dedicó casi una década a representar las etapas iniciales de la nación. Sus obras ilustran las interacciones entre los primeros colonos y los pueblos indígenas, escenas invernales canadienses por excelencia y los primeros vestigios de asentamientos humanos. Produjo cientos de piezas sobre estos temas, consolidándose como el artista canadiense más reconocido del siglo XIX. Como señaló el historiador del arte Dennis Reid:
Canadá hizo de Krieghoff un artista y él, a su vez, interpretó a la nación emergente como profundamente arraigada en tradiciones de habitación humana que se remontan a siglos.
Si bien la temática era novedosa para mí, el estilo artístico de Krieghoff me resultó distintivamente familiar. Reconocí las pinceladas que evocaban a los Maestros Holandeses que había visto en el Rijksmuseum. Al igual que la arquitectura de Toronto, que ofrecía una mezcla de familiaridad y carácter único, el arte de Krieghoff presentó una paradoja cautivadora similar.
James Wilson Morrice
Al avanzar por las galerías, observé una evolución estilística. Las influencias europeas persistían, pero se hizo evidente un claro cambio del Romanticismo hacia el Impresionismo. Esta transición se demuestra más claramente en el arte de James Wilson Morrice, quien perfeccionó su oficio en París durante décadas, aprendiendo de sus contemporáneos franceses. Sorprendentemente, fue Maurice Cullen quien introdujo por primera vez a Morrice al Impresionismo en Canadá. A lo largo de su prolífica carrera de 40 años, Morrice creó aproximadamente 1.000 obras sin fecha ni título. Después de 1900, se centró predominantemente en pequeñas pinturas sobre tabla, capturando la vida diaria con tonos vibrantes y pinceladas fluidas y expresivas desde bancos de parques o cafés. Estas piezas íntimas constituyen casi la mitad de su obra. A pesar de residir principalmente en París, Morrice expuso activamente su arte en salones y ferias de Europa, EE. UU. y Canadá, conectando eficazmente las corrientes artísticas de ambos continentes.
Obras del Grupo de los Siete en la Galería de Arte de Ontario
Estaba totalmente desprevenido para los colores vibrantes y la profunda naturaleza salvaje representados en las galerías dedicadas al Grupo de los Siete. La Galería de Arte de Ontario alberga con orgullo una de las colecciones más importantes de su arte a nivel mundial. La génesis de la visión del grupo comenzó en enero de 1913, cuando los miembros fundadores Lawren Harris y J.E.H. MacDonald visitaron Buffalo, EE. UU., para una exposición de pintura escandinava moderna. Inspirados por los paisajes nórdicos, aspiraron a retratar el terreno norteño igualmente accidentado de Canadá, libre de las convenciones del arte pastoral europeo. Como MacDonald recordó en 1931:
Salvo en pequeños detalles, los cuadros podrían haber sido todos canadienses… Y sentimos: ‘Esto es lo que queremos hacer con Canadá.’
En el otoño de 1918, Harris inició la primera de múltiples expediciones de bocetos a la región de Algoma. Los artistas utilizaron un vagón de tren reconvertido como estudio móvil, completo con literas, muebles y una estufa, y también emplearon canoas para acceder a lugares remotos.
Una Ruptura con la Tradición
Antes del Grupo de los Siete, el arte canadiense reflejaba principalmente las convenciones europeas. Los artistas luchaban por adaptar las suaves y brumosas paletas de los paisajes ingleses y franceses al terreno salvaje de Canadá, un desajuste estilístico que no lograba capturar la dura belleza del Norte. Los miembros del Grupo de los Siete, con sede en Toronto —originalmente Franklin Carmichael, Lawren Harris, A.Y. Jackson, Frank Johnston, Arthur Lismer, J.E.H. MacDonald y F.H. Varley— rechazaron vehementemente este enfoque. Argumentaron que para que Canadá afirmara plenamente su identidad nacional, necesitaba una expresión artística distintiva. El Grupo forjó un lenguaje visual audaz y expresivo, evitando las paletas tenues por colores vivos, a menudo intensos, como naranjas ardientes, morados profundos y azules eléctricos, con el objetivo de transmitir el poder emocional del paisaje. Su estilo evolucionó del realismo a una interpretación más gráfica, casi escultórica, transformando los árboles en siluetas marcadas y las montañas en formas suaves y geométricas.
La Galería de Arte de Ontario tiene una importancia única, ya que albergó la exposición inaugural del Grupo de los Siete en 1920. A pesar de una recepción inicial tibia (un crítico describió infamemente su arte como «el contenido del estómago de un borracho»), la opinión pública cambió rápidamente, alterando para siempre el curso del arte canadiense. Recientemente, la AGO ha enriquecido el contexto del Grupo de los Siete al exhibir arte indígena (obras Anishinaabe e Inuit) junto a sus piezas. Esta cuidadosa yuxtaposición fomenta un diálogo vital: mientras el Grupo a menudo representaba la tierra como una naturaleza virgen, las obras indígenas sirven como un poderoso recordatorio de su milenaria habitación humana.
Iconos de la Galería de Arte de Ontario
Tom Thomson (1877-1917)
Aunque no fue un miembro oficial del Grupo, habiendo fallecido trágicamente en 1917, Tom Thomson fue su inspiración fundamental. Dividió su tiempo entre Toronto y el Parque Algonquin en el norte de Ontario, donde trabajó como guía de pesca y guardabosques. La colección de la AGO exhibe prominentemente sus numerosos pequeños bocetos al óleo, a menudo considerados más impactantes que sus lienzos más grandes debido a su pincelada cruda e inmediata.
Lawren Harris (1885-1970)
Lawren Harris, el líder no oficial del Grupo de los Siete, buscó encapsular la esencia del Norte canadiense. Con un fuerte énfasis en la luz y el color, produjo algunas de las obras más celebradas del Grupo, representando vastos paisajes del Lago Superior, las Montañas Rocosas y el Ártico a lo largo de las décadas de 1920 y 1930. Harris estudió arte en Berlín y realizó extensos viajes por Alemania, Francia, Italia, Inglaterra, e incluso un arduo viaje en camello de dos meses desde Jerusalén a El Cairo. Es plausible que el movimiento artístico de la Secesión de Berlín influyera en la formación del Grupo de los Siete. A su regreso a Toronto, Harris desarrolló un gran interés por la arquitectura urbana. Entre 1908 y 1926, las humildes residencias en Toronto, Hamilton, Barrie y Halifax ocuparon un lugar destacado en su obra, las cuales consideraba emblemáticas de la arquitectura canadiense.
Emily Carr (1871-1945)
Un espíritu independiente que desafió las restricciones artísticas y sociales de su época, la obra de Emily Carr experimentó un resurgimiento después de conocer al Grupo de los Siete en 1927. Su arte fue profundamente moldeado por las culturas indígenas de la Costa Oeste del Pacífico.
Al salir de la Galería de Arte de Ontario, sentí una perspectiva renovada de Toronto, como si la luz distintiva y cruda tan poderosamente representada por el Grupo de los Siete ahora iluminara las calles de la ciudad. Ya sea atraído por la brillantez arquitectónica de Frank Gehry o por los evocadores y espirituales paisajes de Emily Carr y Lawren Harris, la AGO trasciende ser simplemente una galería; sirve como un portal a la esencia del espíritu canadiense. Para cualquiera que visite Toronto, recomiendo encarecidamente una visita a la Galería de Arte de Ontario. Permítase ser cautivado en el primer piso, y deje que el espíritu único del Norte lo asombre como me asombró a mí.