En las elevadas regiones de la Puna argentina, donde las aguas subterráneas transportan arsénico de origen volcánico, algunas comunidades han consumido esta sustancia por generaciones. A pesar de que en otras poblaciones esto causa graves problemas de salud como lesiones cutáneas, cáncer y afecciones cardiovasculares, la capacidad de estas personas para tolerarlo ha sido un enigma persistente durante décadas.
Un punto crucial para esta investigación se encuentra en San Antonio de los Cobres, una localidad situada a unos 3.800 metros sobre el nivel del mar. Históricamente, antes de la implementación de sistemas de purificación, el contenido de arsénico en su agua excedía significativamente los límites recomendados por la Organización Mundial de la Salud (OMS), que establece un máximo de 10 µg/L.
Ya en la década de 1990, los científicos detectaron una particularidad bioquímica en las mujeres de la región: sus cuerpos metabolizaban el arsénico con una eficiencia inusual. Producían una menor cantidad de un compuesto intermedio altamente tóxico y, en su lugar, generaban una forma que el organismo podía eliminar más fácilmente a través de la orina. Este patrón metabólico inusual fue una revelación clave.
El avance significativo se produjo con la integración de la genética. Investigaciones dirigidas por Carina Schlebusch y Lucie Gattepaille de la Universidad de Uppsala, al analizar el ADN de estas poblaciones andinas, identificaron variantes genéticas protectoras próximas al gen AS3MT, fundamental para la metabolización del arsénico, como la clave de su tolerancia.
Biológicamente, el proceso es sofisticado: el arsénico, al ingresar al cuerpo, se somete a diversas transformaciones químicas. El monometilarsénico (MMA) es particularmente nocivo, mientras que el dimetilarsénico (DMA) es más sencillo de excretar. La selección natural, por tanto, habría favorecido a aquellos individuos capaces de mitigar la toxicidad de esta etapa intermedia.
Una adaptación hereditaria única
Los resultados de dicho estudio revelaron que las variantes genéticas vinculadas a un metabolismo más eficaz del arsénico eran considerablemente más frecuentes en las comunidades expuestas que en grupos genéticamente similares pero con menor exposición ambiental. Este patrón es una clara señal de adaptación reciente por selección natural, que no puede explicarse por simple azar.
Este hallazgo subraya un principio evolutivo a menudo pasado por alto: la evolución humana no se limita a factores como la dieta, los patógenos o la altitud. Los tóxicos naturales también pueden ser poderosos agentes selectivos, especialmente cuando la exposición es constante, intensa y afecta directamente la supervivencia infantil y la capacidad reproductiva. En tales condiciones, incluso una pequeña ventaja adaptativa puede magnificarse en un corto número de generaciones.
Sin embargo, es crucial entender que esta adaptación no confiere una inmunidad total ni anula los riesgos asociados al arsénico. La OMS y la comunidad médica internacional continúan advirtiendo que la exposición crónica a niveles superiores a 10 µg/L conlleva serios peligros para la salud, y las iniciativas para reducir el arsénico en el agua demuestran una mejora significativa en la salud pública.
De hecho, incluso con una adaptación parcial, los daños a largo plazo son posibles, ya que la selección natural prioriza la capacidad de reproducción, no la salud óptima. Un rasgo que mitiga la toxicidad aguda podría asegurar la supervivencia para procrear, pero aún así acarrear consecuencias negativas para la salud en etapas posteriores de la vida.
Para la comunidad científica, este caso representa una valiosa oportunidad: no solo permite reconstruir los mecanismos de adaptación humana frente a amenazas químicas ambientales, sino que también ofrece un «experimento natural» inigualable para profundizar en las rutas metabólicas, identificar biomarcadores urinarios y descubrir dianas moleculares que podrían optimizar las estrategias de prevención en áreas con presencia endémica de arsénico.