Пятьдесят лет назад, 15 июля 1975 года, произошло значимое событие в истории освоения космоса: начался первый в мире совместный космический полет представителей разных стран под названием «Союз-Аполлон». Эта программа стала символом разрядки международной напряженности и заложила основу для будущего сотрудничества на орбите.
Подготовка к этому уникальному эксперименту началась задолго до старта. В октябре 1970 года в Москве состоялась встреча советских и американских специалистов, посвященная вопросам совместимости систем сближения и стыковки пилотируемых космических кораблей. Два года спустя было подписано официальное соглашение между СССР и США о сотрудничестве в исследовании и использовании космического пространства в мирных целях. Этот документ предусматривал непосредственную стыковку советского корабля «Союз» и американского «Аполлона» на орбите, а также взаимные переходы космонавтов и астронавтов.
В рамках подготовки к совместной миссии, с 2 по 8 декабря 1974 года был проведен испытательный полет модернизированного корабля «Союз-16». Целью этого полета была проверка системы жизнеобеспечения, тестирование автоматической системы и узлов стыковочного агрегата, а также отработка методик проведения научных экспериментов, запланированных для основной миссии.
Исторический старт корабля «Союз-19» с советским экипажем — Алексеем Леоновым и Валерием Кубасовым — состоялся 15 июля 1975 года в 15 часов 20 минут по московскому времени с космодрома Байконур. Спустя примерно семь с половиной часов с мыса Канаверал стартовал американский корабль «Аполлон» с экипажем в составе Томаса Стаффорда, Дональда Слейтона и Вэнса Бранда.
Стыковка двух кораблей на орбите произошла 17 июля. Этот момент стал прообразом будущих многонациональных космических станций. Во время совместного полета экипажи совершили четыре взаимных перехода между кораблями. Космонавты и астронавты не только обменивались опытом и знакомились с устройством аппаратов, но и проводили совместные научные эксперименты и активно общались с Землей посредством телевизионных трансляций.
Первая расстыковка состоялась 19 июля 1975 года. Корабли находились в состыкованном состоянии 43 часа 54 минуты и 11 секунд. После расхождения на 200 метров «Аполлон» провел эксперимент «Искусственное солнечное затмение». Затем корабли снова сблизились для второй стыковки, в ходе которой активным был стыковочный агрегат «Союза-19». Вторая стыковка продлилась 2 часа 52 минуты и 33 секунды, после чего корабли окончательно разошлись.
Советский экипаж вернулся на Землю 21 июля 1975 года. Спускаемый аппарат «Союза-19» совершил мягкую посадку неподалеку от города Аркалык в Казахстане. Общая продолжительность полета составила 5 суток 22 часа 31 минуту. Командный модуль «Аполлона» приводнился в Тихом океане 24 июля, завершив свою полетную программу, которая длилась 9 суток 1 час 28 минут.
Как отмечают в «Роскосмосе», успешный опыт реализации программы «Союз-Аполлон» сыграл ключевую роль в развитии международного сотрудничества в космосе. Он послужил фундаментом для последующих совместных миссий, таких как программа «Мир» — «Шаттл», и, в конечном итоге, для создания и многолетней успешной эксплуатации Международной космической станции (МКС) с участием множества стран.
Максим Соколов 
Дмитрий Верхов