Al pasear por las pintorescas y antiguas calles de Leipzig, Alemania, podrías cruzarte con la imponente iglesia de Santo Tomás (la Thomaskirche). Este monumental edificio fue el lugar de trabajo de Johann Sebastian Bach, y vivió justo al lado. Hoy, personas de todo el mundo consideran a Bach uno de los genios musicales más extraordinarios de la historia. En las representaciones antiguas, su imagen evoca a un hombre serio y severo, ataviado con una voluminosa peluca blanca. Pero, ¿quién era realmente este hombre?
Una investigación sobre su vida revela que Bach tuvo una existencia fascinante. No fue simplemente un individuo apacible que componía en un rincón de su habitación. Fue una persona apasionada y trabajadora, que defendió sus derechos, amó profundamente a su familia y afrontó numerosas y dolorosas tragedias. Para apreciar verdaderamente su música, es útil comprender al hombre real que la creó.
¿Quién fue Johann Sebastian Bach?
Uno de mis recuerdos más tempranos de la infancia es sentarme ante el oscuro piano de madera de mi familia, con un libro de música azul que ostentaba cuatro letras grandes en su portada: BACH. Tendría unos seis o siete años cuando me topé por primera vez con la obra del célebre compositor. Mientras yo (siempre sin éxito) intentaba interpretar sus notas correctamente, no pensaba mucho en el hombre detrás de la música.
Sin embargo, más tarde, al encontrar su nombre con mayor frecuencia, me di cuenta de que era un verdadero maestro. A pesar de ello, nunca investigué a fondo su vida y su música. Fue solo al visitar Leipzig por primera vez, una ciudad donde dejó una huella tan profunda, que me sumergí en la vida de este cautivador músico.
Los primeros años de Bach: Una gran familia musical
Johann Sebastian Bach nació en 1685 en la ciudad alemana de Eisenach. Desde su más temprana infancia, el joven Bach estuvo rodeado de música. En esa región de Alemania, la familia Bach era célebre por su talento musical. Su padre era director de músicos de la ciudad, y casi todos sus tíos tocaban instrumentos y trabajaban como organistas de iglesia, músicos de corte y compositores.
No obstante, la infancia de Bach no fue fácil. Cuando solo tenía diez años, ambos padres habían fallecido. El joven tuvo que mudarse con su hermano mayor, Johann Christoph, quien residía en la cercana ciudad de Ohrdruf. Su hermano le introdujo a la obra de compositores contemporáneos y le enseñó a tocar instrumentos de teclado, pero el joven Bach deseaba aprender mucho más de lo que su hermano le permitía.
Existe una anécdota famosa de Bach de este período. Su hermano poseía un armario cerrado con llave repleto de libros de música y partituras manuscritas de compositores ilustres. Le había dicho a Johann Sebastian que era demasiado inmaduro para consultarlos. Pero el joven anhelaba aprender con tanta intensidad que, cada noche, mientras los demás dormían, introducía sus pequeñas manos por la puerta del armario. Transcribía la música a mano, utilizando únicamente la tenue luz de la luna. Le llevó seis meses completarla. A pesar de que su hermano lo descubrió y retiró la copia, esta historia ilustra la determinación de Bach por aprender música.
La carrera musical de Bach
El amor de Johann Sebastian Bach por la música se hizo cada vez mayor, y con el tiempo se convirtió en su profesión. Pasó su vida trasladándose de ciudad en ciudad por Alemania, trabajando para iglesias locales y príncipes acaudalados.
En sus primeros empleos, sus empleadores solían enfadarse con él. Consideraban que su forma de tocar el órgano era demasiado compleja y que confundía a los feligreses que cantaban en la iglesia. Bach se negó a modificar su estilo. También tenía un temperamento algo irascible. En una ocasión, llegó a enfrentarse físicamente en la calle con un estudiante después de que Bach lo calificara de mal intérprete de fagot.
Su vida se tornó mucho más feliz en 1717, cuando comenzó a trabajar para el joven Príncipe Leopoldo de Anhalt-Köthen. El príncipe amaba profundamente la música y trataba a Bach con gran consideración. Dado que la iglesia del príncipe no requería música coral compleja, Bach dedicó su tiempo a componer bellas obras instrumentales. Fue en este período cuando escribió algunas de sus piezas más renombradas, como los Conciertos de Brandeburgo y su música para violonchelo.
Sin embargo, incluso durante estos años dichosos, la tragedia volvió a golpear. En 1720, Bach realizó un breve viaje con el príncipe. Al regresar a casa, se enteró de que su amada esposa, Maria Barbara, había fallecido repentinamente y había sido enterrada mientras él estaba ausente. Se encontró solo para cuidar a sus hijos pequeños. Un año después, se casó con una talentosa soprano llamada Anna Magdalena Wilcke. Tuvieron un hogar feliz y bullicioso, lleno de música e hijos. En total, Bach tuvo veinte hijos de sus dos matrimonios, pero lamentablemente, diez de ellos murieron a temprana edad. No es de extrañar que cuatro de sus hijos también se convirtieran en compositores de renombre.
En 1723, Bach asumió el puesto de director musical en la ciudad de Leipzig, y permaneció allí hasta su fallecimiento en 1750. Su labor allí era bastante exigente. Fue contratado como Thomaskantor (director de música de iglesia de la ciudad de Leipzig) y era responsable de la música en cuatro de las iglesias de la ciudad. Además, debía impartir clases a los escolares en la Escuela de Santo Tomás y componer una pieza coral completamente nueva cada semana.
El famoso retrato: ¿Cómo quería ser visto Bach?
Si deseas saber cómo era realmente Bach, existe una pintura de gran importancia. Fue realizada en 1746 por un artista llamado Elias Gottlob Haussmann. Este es el único retrato de Bach del que se sabe con certeza que posó para él.
Bach encargó este retrato por una razón particular. Deseaba unirse a una exclusiva Sociedad de Ciencias Musicales. Para ingresar, los miembros debían presentar un retrato formal pintado de sí mismos y una pieza musical de gran complejidad.
En la pintura, Bach tiene sesenta y un años, nos mira con una expresión seria y viste una chaqueta oscura y formal. Sostiene una hoja de música en la mano, identificándose como un músico talentoso e intelectual. Hoy en día, dos versiones de esta célebre pintura se exhiben en museos de Leipzig: una en el Museo Bach y otra en el Museo de Historia de la Ciudad.
¿Por qué la música de Bach es tan importante?
Lo que realmente distingue la música de Bach de la de casi cualquier otro en la historia es su capacidad para fusionar una lógica pura y matemática con una emoción humana cruda. En el papel, su música está repleta de intrincados patrones, melodías especulares y estrictas estructuras geométricas.
Sin embargo, al escucharla, no se siente fría ni académica en absoluto. Por el contrario, se percibe increíblemente viva. Bach podía tomar una fórmula musical rígida y utilizarla para expresar el más profundo dolor, la alegría más eufórica o una sensación de paz total y reconfortante. Logró capturar todo el espectro de los sentimientos humanos dentro de un marco de orden perfecto, y es precisamente por eso que su música todavía nos resulta tan poderosa, reconfortante y fundamentalmente cósmica hoy en día.
Al escuchar su música, reconocemos melodías que sentimos haber conocido desde siempre, lo que demuestra cuán profundamente sus composiciones están grabadas en nuestras mentes.
¿Por qué la música de Bach sigue siendo relevante hoy en día?
Cuando Bach falleció en 1750, el mundo musical estaba cambiando. Las generaciones más jóvenes consideraban su estilo anticuado y demasiado complejo. Durante mucho tiempo, sus composiciones fueron olvidadas, y solo se le recordaba como un gran organista.
Sin embargo, aproximadamente ochenta años después, un joven compositor llamado Felix Mendelssohn devolvió la vida a la música de Bach. Organizó un gran concierto de sus obras en Berlín, y el público quedó asombrado. De repente, la gente se dio cuenta de que Bach era un maestro en la combinación de patrones matemáticos con emociones humanas profundas y crudas.
La música de Bach puede sonar perfectamente estructurada, pero, al mismo tiempo, puede provocarte una inmensa alegría, una profunda tristeza o una paz total. Otro compositor célebre, Ludwig van Beethoven, amaba tanto a Bach que famosamente dijo que su nombre no debería ser Bach (que significa «arroyo» o «pequeño río» en alemán), sino más bien «el océano», debido a la vastedad de su talento.
La música de Bach es tan importante que, cuando los científicos enviaron la nave espacial Voyager al espacio exterior en 1977 para compartir los mayores logros de la humanidad con el universo, incluyeron tres piezas musicales de Bach. Es un logro bastante considerable, ¿verdad?